Janúar, 1999. Sundance kvikmyndahátíð. Dularfull ný hryllingsmynd frá Dan Myrick og Eduardo Sanchez ætlar að frumsýna á heimsvísu. Ljósin deyfðust í leikhúsinu og næstu 81 mínútur sátu áhorfendur niðursokknir í fyrstu sýningu á Blair nornarverkefnið.

Kynningarvélin Myrick / Sanchez var þegar í gangi hjá Sundance það ár. Þeir fóru með söguna sem veruleika og sönnuðu eigin leikhæfileika í leiðinni.

Í lok hátíðarinnar hafði Artisan Entertainment keypt dreifingarréttinn fyrir Blair nornarverkefnið fyrir 1.1 milljón dollara, sem þurfti að hafa sprengt hugann miðað við hóflega fjárhagsáætlun myndarinnar sem aðeins er áætluð 60,000 dollarar.

Næsta skref var auðvitað hvernig á að selja stærri áhorfendur myndina.

Myrick og Sanchez fóru aftur að vinna og í því ferli bjuggu til menningarlegt fyrirbæri með því að nota glansandi nýtt tól sem var að búa til sínar eigin bylgjur á þeim tíma: internetið.

Árið 1999 voru samskipti og fréttir á netinu enn á byrjunarstigi hjá stórum hluta íbúanna. Leitarvélar voru grófar og myndir og aðrir miðlar gætu tekið nokkrar mínútur að hlaða þær inn. IRC spjall var reiðin og á aðeins nokkrum mánuðum byrjaði að hvísla orðið Napster milli vina.

Þetta var tími sem helst glansandi af fortíðarþrá.

Ef þú fórst á netið og leitaðir „Blair Witch“ vartu ekki til í að finna gagnrýni eins og hin frægu „Missing“ veggspjöld og viðtöl, „fréttir“ og önnur skjöl sem voru vandlega smíðuð af höfundum myndarinnar til að gefa blekking að kvikmynd þeirra hafi í raun gerst.

Margir myndu seinna halda því fram að þetta væri siðlaust, en fyrir mitt leyti stendur þetta upp úr sem stórkostlegt dæmi um markaðssnilling sem á skilið stað í sögunni rétt við titringsæti William Castle og fljótandi beinagrindur og handbók Hitchcock um hvernig á að selja Psycho.

Snemma sumars 1999 var suðið orðið hrókur alls fagnaðar og 1. júlí 1999 losaði Artisan lausan tauminn Blair nornarverkefnið á heiminn. Í lok þess mánaðar hafði eftirspurnin vaxið þannig að takmörkuð útgáfa þeirra breikkaði og áður en langt um leið varð kvikmyndin með hófstilltri fjárhagsáætlun ein farsælasta útgáfa allra tíma og þénaði 248 milljónir dala á heimsvísu.

Á pappír eru þessar tölur ótrúlegar, en hvernig þýddist það við móttöku myndarinnar?

Í stuttu máli gagnrýnendur elskaði kvikmyndin og dómar voru í heildina jákvæðir.

Jafnvel Roger Ebert, sem hafði meira en sanngjarnan hlut af þumalfingum fyrir tegundina í gegnum áratugina, gaf myndinni fjögurra stjörnu skrif:

„Vegna þess að hugmyndaflug þeirra hefur verið bólgnað af tali af nornum, einsetumönnum og barnamorðingjum í skóginum, vegna þess að matur þeirra er að klárast og reykir þeirra eru horfnir, eru þeir (og við) mikið mhmálmgrýti hrædd en ef þau voru bara elt af einhverjum strák í skíðagrímu."

Áhorfendur voru hins vegar húsaskiptir.

Fyrir sjálfan mig man ég vel þegar ég greip tvo af bestu vinum mínum, Joe og Matt, og keyrði 60 mílur til Mesquite, Texas og næsta leikhúss sem sýndi myndina svo við gætum upplifað hana sjálf.

Á þessum tíma vissum við flest að myndin var í raun ekki „raunveruleg“ en það gerði ekkert til að draga úr eftirvæntingu meðal áhorfenda þegar ljósin slökktu og kvikmyndin byrjaði.

Rétt eins og áhorfendur Sundance, sátum við vinir mínir sáttir við það sem við sáum, hendur okkar gripu þétt í armleggina á stólunum okkar og þegar skyndilegur endir myndarinnar var orðinn svartur, hrökk raddsviðbrögð samferðarmanna okkar af leikhúsveggjum.

„Þetta var heimskulegt.“

„Þeir sýndu ekki neitt!“

„Þetta átti að vera skelfilegt?“

Hvorki Matt, Joe né ég hreyfði mig mikið. Við sátum þarna í töfrandi þögn í nokkur augnablik þegar Matt hallaði sér skyndilega fram, horfði í augu við okkur og sagði hljóðlega: „Ég held að það sé það ógnvænlegasta sem ég hef séð.“

Við stóðum og ég tók mark á áhorfendum í kringum mig þegar þeir voru að leggja leið sína út úr leikhúsinu. Margir voru að hlæja, gabbuðu það sem hafði nýlega séð, en eins og ég og vinir mínir voru það miklu fleiri en nokkrir sem sátu þarna og virtust reyna að skilja það sem þeir höfðu séð og hvers vegna þessi yfirþyrmandi tilfinning ótta virtist svo áþreifanleg.

Þegar við lögðum leið okkar að bílnum og loksins fundum raddir mínar horfi ég í kringum mig á borgarljósin og hundruð bíla sem fljúga hjá á hraðbrautinni þegar mér datt í hug.

Margt af þessu fólki sem hló af myndinni þurfti ekki að ferðast 60 mílurnar aftur til sveita í Austur-Texas í myrkrinu. Djöfull höfðu margir þeirra aldrei stigið fæti í skóginn og því síður eytt tíma í útilegur. Þeir höfðu aldrei fengið hugmyndaflugið til að fylla þá með ótta þegar þeir vöknuðu við dauða svefnheyrn eitthvað bursta striga tjalda sinna.

Ég tengdi þetta við vini mína sem kinkuðu kolli sammála og við gerðum það sem var sennilega hljóðlátasta ferð heim frá borginni sem við höfðum áður keyrt saman.

Nú vissulega höfðu ekki allir aðdáendur myndarinnar svipaðan bakgrunn og við og meira en fáir höfðu alist upp í borginni. Sömuleiðis, vissulega höfðu sumir hatursmenn eytt tíma í skóginum. En á því augnabliki voru hugsanir mínar fullkomnar skynsamlegar.

Burtséð frá því, varð myndin fljótlega hluti af poppmenningarsögunni og endurreisti það sem hafði verið þverrandi logi „fundins myndefnis“ hryllings og hrygndi meira en nokkrum eftirlíkingum. Myndmál þess er óafmáanlega brennt í huga okkar.

Fyrr en varði hófust skopstælingar og allir frá Hryllingsmynd til „Charmed“ vísaði í myndina á einn eða annan hátt.

Dan Myrick og Eduardo Sanchez hafa haldið áfram að skrifa og leikstýra árum saman Blair nornarverkefnið. Sanchez hefur leikstýrt fjölmörgum sjónvarpsþáttum fyrir þáttaraðir eins og „From Dusk 'til Dawn: The Series“ og Myrick stýrir kvikmyndinni um framandi brottnám sem mjög er beðið eftir, Skyman, vegna síðar á þessu ári.

Enn þann dag í dag Blair nornarverkefnið er fyrsti titillinn sem kemur upp í hugann þegar annar hvor kvikmyndagerðarmaðurinn er nefndur, og ef þú vilt koma af stað mikilli umræðu meðal hryllingsaðdáenda skaltu koma með myndina eftir að allir hafa fengið sér einn drykk eða tvo. Þú munt fljótlega finna að herberginu er skipt upp þar sem enginn er í hófi.

Hvað mig varðar, þá verð ég enn svolítið spennandi þegar ég dustar rykið af gamla DVD disknum og sest í dimma gönguferð um skóginn með Heather, Josh og Mike.